中华凤头燕鸥，是中型水鸟，体长38-42厘米。额、头顶和冠羽黑色，上体淡灰色，翅灰色，外侧初级飞羽外翈黑色。尾白色，呈深叉状。下体白色。嘴黄色，具有较宽的黑色尖端。脚黑色。
中华凤头燕鸥在海岸、海岛岩石、悬崖、沙滩和海洋上活动。主要栖息于海岸岛屿，喜欢于海水深度浅且离岸近的区域活动，不喜水草太高。中华凤头燕鸥频繁的在海面上空飞翔，飞翔时嘴垂直向下，两翅煽动缓慢，有时又在空中翱翔，它们能在空中搜觅和发现水下鱼类。当发现鱼类时，则两翅一收，突然一下扎入水中捕食，捕获后立刻振翅上升。有时又长时间的飘浮于海面上。或在海边浅水处沐浴，是中国最珍稀的鸟类，在世界鸟类红色名录上被列为极危物种，是极端接近绝种危险的最严重等级。
